Les sets LEGO à l'épreuve de la NASA, par BrickInvest

A l’occasion du cinquantième anniversaire des premiers pas sur la Lune, je me suis intéressé aux sets LEGO inspirés par le travail de la NASA. Après tout, ce partenariat, qui n’est pas du même ordre qu’une exploitation de licence comme peut le faire LEGO avec Disney, ne date pas d’aujourd’hui !

Les origines (1975 - 1989)

L’immense aventure humaine et technologique de 1969 a inspiré nombre de créations artistiques et populaires, dont LEGO n’est qu’un aperçu. Quel enfant des années 1980 n’a pas été bercé et marqué par toute cette influence ? Le premier set LEGO directement inspiré d’une mission NASA remonte à 1975, trois ans après la dernière mission lunaire d’Apollo 17, et six ans après le petit pas de Neil Armstrong. Dans le set 367 Space Module with Astronauts (module spatial avec astronautes), LEGO reproduit, avec les standards de construction de l’époque, les premiers pas de l’Homme sur notre satellite. Un Homme, oui, mais un américain surtout. Bannière étoilée, salut militaire au drapeau planté, design du module lunaire et du rover à l’inspiration Apollo-esque, aucun doute n’est permis. Ils sont loin les premiers sets “espace” des années 1960 où les fusées et les pas de tir ne portaient aucune allégeance : en cette période de guerre froide, le futur de LEGO se fera plutôt à l’Ouest.

LEGO 367 - Space Module with Astronauts (1975) : les minifigurines n'ont pas encore été inventées !

Le set 367 Space Module With Astronauts changera de numéro et de nom pour être commercialisé aux Etats-Unis justement, et devient le set 565 Moon Landing (l’alunissage). Comme cela, ce sera plus clair ! 

Pendant près de quinze ans, le groupe LEGO ne commercialisera aucun set clairement inspiré des missions de l’agence américaine. Ils sont bien trop occupés à développer leur propre mythologie, ce qui deviendra la gamme Classic Space accumulant les sets de légende.

LEGO 487 - Space Cruiser (1978) : un vaisseau de légende, peu inspiré par la NASA

De la NASA des années 1970-1980, LEGO ne conservera qu’une chose : l’esprit d’aventure, de partenariat scientifique et d’exploration pacifique de l’espace. Les 91 sets développés dans cette gamme, entre 1978 et 1987, retracent les aventures d’un groupe d’humains partis à l’exploration de la Lune, de Mars, puis de mondes encore plus reculés, dans un but scientifique : personne ne se fera la guerre dans l’espace. Ne parlez surtout pas de Star Wars aux dirigeants de l’époque !

De LEGOLAND TOWN à LEGO City (1990 - 2013)

L’impressionnante entreprise qu’est le développement de la navette spatiale inspirera à nouveau les créateurs du groupe pour commercialiser le set 1682 Space Shuttle Launch (le lancement de la navette spatiale), en 1990, cette fois dans la gamme LEGOLAND Town (l’ancêtre de LEGO City). Encore une fois, on reproduira l’esthétique globale de la navette et ses décorations : drapeau américain, logo NASA, même le pas de tir est reconnaissable entre mille. L’astronaute ne porte en revanche aucun détail sur sa combinaison de vol, blanche immaculée. C’est un set (très) simple. Qui a dit simpliste ?

LEGO 1682 - Space Shuttle Launch (1990) : la première brique d'une longue série

Il marque néanmoins le début d’une impressionnante collection de sets LEGOLAND Town puis LEGO City dévolus à l’exploration spatiale. C’est le but de cette gamme : reproduire le monde dans lequel vivent les enfants qui jouent avec ces sets. J’ai compté 14 sets Town ou City depuis 1990 qui reproduisent le design général d’une navette spatiale américaine, dont les derniers vols se sont achevés en 2011 : c’est dire si ce monument de l’histoire spatiale mondiale aura marqué les esprits.
Mais la gamme LEGO City n’a pas l’apanage des sets inspirés de la navette ! Une incursion Technic en 1996, et un excellent modèle Creator Expert en 2010 : si les courbes de ces deux vaisseaux sont tout à fait ressemblant aux véritables modèles de la NASA, il n’est fait nulle part mention de l’agence.

En 2003, le groupe LEGO noue un nouveau partenariat avec la NASA et la chaîne de télévision Discovery Channel. L’objectif est de familiariser les enfants avec les travaux passés et actuels de l’agence. Seront alors produits six sets dans cette gamme Discovery, reproduisant les missions les plus emblématiques des dernières années : les missions Apollo avec en point d’orgue l’alunissage de 1969, le programme de la navette spatiale, les missions robotisées martiennes, et bien sûr la station spatiale internationale. Cette gamme a permis à LEGO de se positionner dans un nouveau créneau, jusqu’alors peu exploité par la marque : les boutiques de musées, d’astronomie, de sciences et de découverte de la planète. Cibler des enfants et adolescents fréquentant ce genre de lieu n’est pourtant pas l’objectif principal de LEGO dans ces années de difficulté financière majeure : selon l’exécutif de l’époque, il faut avant tout reconquérir le coeur (et l’esprit) des enfants plus férus de jeux vidéos que de construction de briques. Le groupe perdra des fortunes à essayer de séduire un public perdu d’avance, et enterrera bien vite cette gamme.

LEGO 7470 - Space Shuttle Discovery STS-31 (2003)

Dix ans plus tard, le renouveau de sets inspirés des missions de la NASA ne viendra pas du groupe LEGO, mais de ses fans. Biberonnés toute leur enfance d’un imaginaire spatial, bercés par les sets LEGOLAND Space, les fans d’espace investissent rapidement la toute nouvelle plateforme participative lancée en 2012, LEGO CUUSOO, renommée IDEAS en 2014.

LEGO Ideas et l’avenir des sets NASA (2014 - 2020)

Parmi les 26 sets de cette gamme, toujours exploitée, 6 concernent l’espace, et 3 sont des modèles directement inspirés de l’histoire de la NASA : 

En 2014, le set 21104 NASA Mars Science Laboratory Curiosity Rover représente le rover martien Curiosity à la surface de la planète rouge. C’est un immense succès, et il marque le début d’une toute nouvelle ère d’inspiration dans cette gamme, portée par les fans.

LEGO 21104 - NASA Mars Science Laboratory Curiosity Rover (2014) : un nom aussi long que sa mission !

Suivront en 2017 ce qui reste pour le moment le meilleur set de cette gamme, l’excellent 21309 NASA Apollo Saturn V. Immédiatement en rupture de stock dès sa commercialisation, elle reste un produit rare durant de nombreuses semaines, surpassant les prédictions de vente du groupe. Du haut de son mètre et de ses 1969 pièces (ce n’est pas un hasard), cette fusée incroyablement détaillée surplombe toute collection LEGO dédiée à l’espace. Elle fête actuellement ses deux ans de service, une période généralement critique pour la durée de commercialisation : sera t-elle encore vendue en fin d’année ? J’en doute, personnellement.

LEGO 21309 - NASA Apollo Saturn V (2017) : vous ne l'avez pas encore ?

Le dernier set de la gamme consacré à l’histoire de la NASA est beaucoup plus intimiste. Il rend hommage aux femmes de la NASA, celles sans qui toutes ces conquêtes, ces aventures, ces avancées à bond de géant n’auraient pu avoir lieu. Le set 21312 Women Of NASA est resté un an en rayons seulement, et il est fort probable qu’il n’ait pas rencontré le succès espéré -et mérité. Il représente quatre femmes, qui ont permis, dans leurs rôles respectifs, de faire avancer l’humanité dans les étoiles. À l’automne 2017, Mae Jemison, Margaret Hamilton, Nancy Roman et Sally Ride ont l’honneur d'être modélisées en minifigurines.

LEGO 21312 - Women of NASA (2017) : un vibrant hommage

Le prochain set de la gamme Ideas consacré à l’espace sera une réinterprétation de la Station Spatiale Internationale, avec un décollage prévu en 2020, alors que nombre de projets spatiaux se bousculent déjà pour, peut-être, devenir un futur succès. 

Et maintenant ? A quoi peut-on s’attendre pour l’avenir de LEGO et de la NASA ? 

En juin dernier, le groupe LEGO annonce et commercialise dans la foulée un nouveau set exclusif Creator Expert 10266 NASA Apollo 11 Lunar Lander : une version modernisée du 10029 Lunar Lander de la gamme Discovery. Ultra détaillé, muni d’une plaque reproduisant le sol lunaire, de deux astronautes de la NASA, et de leur drapeau américain, ce set, commercialisé depuis deux mois est un immense succès et fête admirablement bien les 50 ans de l’homme sur la Lune.

LEGO 10266 - NASA Apollo 11 Lunar Lander : déjà mythique !

Jusqu’à présent, en dehors des sets de science fiction Espace, toutes les représentations de l’espace et des missions de la NASA illustraient le passé. Avec la toute nouvelle gamme LEGO City Mars Exploration, sept nouveaux sets, inspirés par les travaux en cours ou futurs de la NASA, présentent ce que pourrait devenir le futur de l’exploration spatiale. Drones, rovers, exploration robotique, station orbitale lunaire, le futur de notre présence dans les étoiles s’écrit dès maintenant pour LEGO.

Cet article a été réalisé par le Youtuber BrickInvest. Retrouvez Brickinvest sur Youtube tous les mardi et vendredi à 19h pour des analyses de sets, des actualités, des reportages 100% LEGO !

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